Семья Элизабет Макговерн переехала в Лос-Анджелес, когда отец Элизабет получил там место профессора юриспруденции. Элизабет начала работать в театре, ещё учась в школе, а после неё занималась актёрским мастерством в Сан-Франциско. Окончила джульярдскую школу в Нью-Йорке.
Уже своими первыми ролями Макговерн привлекла к себе внимание. В 1980 году Роберт Редфорд пригласил её в свою дебютную картину «Обыкновенные люди». За роль в фильме Милоша Формана «Рэгтайм» Элизабет номинировалась на премию «Оскар». Самой известной ролью Макговерн стала роль в фильме «Однажды в Америке» Серджио Леоне. После этого фильма Элизабет много играла в театре и снималась в кино.
В настоящее время живёт в Англии, снимается в сериале «Аббатство Даунтон», играет в театре.
Супруг — Саймон Кёртис. Двое детей.